他曾在2019年提及，自己在过去50年来，已访华近100次。他于1971年首次到访时是秘密访华，为中国和美国于1979年正式建交奠下基础。美国和中国于1971年时，没有正式外交关系。美国新闻网站《超级中国》（SupChina）2020年7月9日报道，1969年初，中国与苏联的边界冲突已接近变成全面战争。中国愿意在思想体系的基础上让步、寻找战略伙伴。美国的处境相似，美国与苏联冷战，华府与中国结盟或和解，或可打破冷战僵局。
秘密访华原因
美国后来决定派时任国家安全顾问基辛格，于1971年7月9至11日秘密访华。《中国经济周刊》2013年7月16日引述基辛格指，1970年代，美国人对中国持敌视态度。华府秘密准备访华，因为他们担心一旦公开计划，恐怕在两国开始对话前，美国国内就有巨大争论。基辛格在着作《论中国》中提及，若当时公开计划，各国会要求与美国商讨，这会影响美国了解中国的态度。
基辛格与代表团于是对外宣称是在代表总统出外调查，经越南、泰国、印度和巴基斯坦前往北京，又将沿途行程安排得枯燥乏味，以免记者穷追不舍。基辛格更以生病为由，躲在巴基斯坦一个避暑山庄48小时。基辛格在行程期间感受到中国的好客。时任中国中央军委副主席叶剑英到北京机场迎接他们。连职级比基辛格高3级的时任中国总理周恩来，也亲身到钓鱼台国宾馆看望代表团。
中国态度潇洒
中方只安排两场共约13小时的正式谈判。基辛格指，北京好像在表示，在中美隔绝20多年后，中国仍不急于达成实质协定。这潇洒态度让他们有心理压力，因为若他们无功而返，会令时任美国总统尼克逊（Richard Nixon）没面子。
尼克逊访华
谈判最终目的是要决定是否调整两国互相敌视的外交政策。双方一致决定用大部份谈判时间来了解对方对国际秩序的看法，也有讨论安排尼克逊访华的事。尼克逊于1972年2月21日，成为自1949年以来，首位访华的美国总统。
指中国神秘
首次访华行程为基辛格带来启发，他2019年时忆述，他当时说中国是个很神秘的地方。周恩来回应，若两国能更好地互相了解，他就不会觉得中国神秘。基辛格认为他描述到双方之间问题的本质、以及解决方法的本质是甚么。
