幼儿教育包括各种针对幼儿的团体护理和教育计划和父母。传统侧重于日托、托儿所和幼儿园程式 最近扩大到关注小学阶段的婴儿和学龄儿童的需求，但为 2 至 8 岁年龄段儿童设计的项目数量仍然超过针对年龄较大和较小儿童的项目。

各种类型的日托和托儿所计划旨在满足学龄前儿童的护理和教育需求。尽管存在不同类型的日托，但对与中心相关的团体项目的需求不断增加。在学校，幼儿园和小学低年级被认为是在幼儿教育的范围内。对于一些加拿大儿童来说，进入幼儿园或一年级是第一次有组织的早期教育经历。

尽管根据所涉及儿童的年龄和经验，计划可能会强调在特定时间对儿童的照顾或教育，但所有早期儿童教育都以对儿童个体的关注和对需要的认识为指导培养他或她发展的各个方面。早教实践反映了瑞士著名教育家约翰·裴斯泰洛齐（Johann Pestalozzi，1746-1829）的思想。

弗里德里希·弗罗贝尔、玛丽亚·蒙台梭利和玛格丽特·麦克米伦等欧洲教育家的影响在北美和欧洲的幼儿教育中是显而易见的。加拿大的蒙台梭利学校就是一个具体的例子，但这些教育者更广泛和持久的影响反映在课堂实践中，这些实践基于他们对儿童发展的信念和对儿童个性的尊重。20世纪后半叶，瑞士心理学家让·皮亚杰的理论对幼儿教育产生了强烈的影响。尤其是皮亚杰对儿童思维的研究，激发了探索儿童智力发展的研究浪潮，在幼儿教育项目中产生了许多创新。

关于什么是幼儿最好的教育体验一直存在争议。一般来说，这种经验的目标和目的与实现它们的方法相比没有多大争议。最近，家长和公众对教育“问责制”和回归“3R”的要求包括对“游戏”教学方法的讨论。争论的焦点是关于儿童何时可以并且应该指导自己学习的相互矛盾的信念。例如，教师或任何成年人应在多大程度上干预儿童的学习是有争议的，特别是当干预采取教师指导课程中的直接教学形式时。

第二个相关问题涉及预定学习目标的可取性。大部分争论都涉及 5-8 岁年龄段儿童的学校计划，但它也蔓延到了学前教育计划。后者似乎与许多儿童在入学前在学前班度过 1-2 年的事实有关。

学龄前儿童补偿教育主要是在美国政府大量资助下发展起来的，旨在满足社会和经济上处于不利地位的儿童的需求。一些由教育研究人员和开发人员团体设计的课程挑战了长期以来强调社会和情感发展并强调智力发展的幼儿教育。更传统的项目和实验项目之间的冲突以及这些项目对儿童的影响成为关于学前体验的手段和目的的一般性讨论的一部分。在加拿大，这一讨论集中在有特殊需要或“处于危险中”的儿童（例如，那些由于背景中的一个或多个因素可能在学业成绩或社会适应方面遇到困难，或两者兼而有之。）

在加拿大，一些与特殊需求相关的问题与第二语言学习者，以及被确定为具有特殊学习或发展需求的儿童的需求有关。最近移民到加拿大的父母的孩子经常进入幼儿园或一年级，几乎没有或根本没有英语或法语教育设施。关于培养孩子使用学校语言能力的最佳方法，意见不一。在孩子入学时识别其他特殊需求和能力是许多学校董事会采用的早期识别程序的目标。同样，对于识别现有和潜在问题以及满足已识别需求的最佳方法，存在不同的观点。

早期识别活动关注识别学龄前儿童和学龄前儿童的身体、社交、情感和学习问题。为此目的设计了筛查程序，并鼓励针对个别儿童的已确定需求进行一些后续行动。也许对当今加拿大的幼儿教育影响最大的是英国婴幼儿学校的理念和实践。这种方法通常被称为“非正式”或“开放”教育，被许多人视为“以儿童为中心”哲学的体现。在加拿大和美国实施“非正式”教育的尝试主要针对幼儿园和小学课程。仅在安大略省，1967 年至 1972 年间就建造了近 400 所开放区域学校。即使在没有开放区域的地方，在英国实行的多年龄分组也在加拿大进行了尝试。

教育和社会领域的其他发展也影响了幼儿教育的范围和方向。多年来，儿童发展和早期教育实践的研究由儿童发展主义者主导，他们抵制教师对儿童学习的直接干预。然而，自 60 年代以来，其他学科和专业的学者和研究人员已将注意力转向儿童研究和早期教育环境。在今天的加拿大，许多大学教育和心理学系从事研究，探索儿童发展和学习的维度，以及幼儿实践的维度和结果。语言学家的研究，例如，提供了对语言和思维的发展和关系的新理解。这些发现引发了关于教师在语言发展中的作用的新讨论。

由于对儿童保育和教育的需求不断变化，生活方式的变化和其他社会变化也影响了早期教育。越来越多的职业妇女，其中许多是幼儿的母亲，导致对日托设施的需求增加。在加拿大，这种需求以及日托资金的相关问题引起了许多利益团体和政策制定者的关注，学校在提供日托需求方面的作用已成为争论的话题。

也许当今幼儿从业者和研究人员面临的最大挑战是找到一种方法来确定幼儿教育是否实现其目标。制定有效和可靠的措施来评估计划有效性，甚至定义有效性标准一直很困难，因为一些幼儿教育工作者不愿意支持计划对儿童的影响进行正式评估。这种不情愿似乎源于担心任何对儿童的正式评估都会促进一种与尊重个体差异的概念背道而驰的儿童评估。然而，研究设计和方法的进步以及对用证据支持声明的必要性的认识共同支持了该领域越来越多的研究。（作者：Ellen M. Regan  CCNews编译稿）